常贵田在相声界地位颇高,他出身在相声世家的常家,父亲是相声界鼎鼎大名的常宝堃烈士,师父则是宝字辈的门长赵佩茹先生,在2004年郭德纲拜师侯耀文的仪式上,常贵田被邀出席,并担任引师,不过在2018年常贵田著作《五“独”俱全》中,却直言:这事我错了,以后应当婉拒,这又是为何呢?
常贵田出生在相声世家的常家,他的祖父是寿字辈的常连安先生,常连安是张寿臣的代拉师弟,也是北京启明茶社的开创者,常连安掌管启明茶社的时候,这里是相声界最多名家献艺的地方,风头在当时无出其右,常连安的子女众多,常贵田呢,比常宝丰这些亲叔叔年龄还大。
常贵田的父亲是宝字辈大名家常宝堃,上世纪三四十年代,常宝堃和赵佩茹搭档,两人互为捧逗,是当时天津最受欢迎的相声搭档,不过遗憾的是常宝堃牺牲在朝鲜战场,成为人民烈士,而赵佩茹也负伤回国,出于对搭档的深厚感情,常贵田拜师在了赵佩茹门下,并且得到赵佩茹的悉心指点。
有人说常贵田是相声界的第一位将军,其实常贵田一直在军队工作,但他的所谓将军只是文职而已,常贵田和四叔常宝华长期搭档,也曾多次到边防慰问演出,是典型的军旅相声演员。
常贵田和侯家的关系密切,也是侯家的常客,侯耀文不仅和常贵田是亲师兄弟(两人都师承赵佩茹),而且交往颇多,这也是侯耀文收徒郭德纲为何邀请常贵田的重要原因之一。
郭德纲拜师侯耀文这件事在相声界一直都有不同的声音,因为郭德纲拜师属于跳门,坊间传闻侯耀文收徒郭德纲之前,曾给郭德纲以前的师父杨志刚(宝字辈名家白全福的徒弟)打过电话,问郭德纲是不是他徒弟,对于这一质询,杨志刚则是模棱两可的回答:是也不是,也就是这通电话使得侯耀文下决心收徒郭德纲。
常贵田在相声界为人非平和儒雅,为何会在自己所著的书中坦言自己错了?也正是这一句话,使得不少人觉得常贵田是暗指郭德纲,其实在这本书中,常贵田已经给出了答案:“许多艺术家都把拜师的程序简化了,侯宝林先生收师胜杰没有引保代,常宝华先生收牛群没有引保代,马季先生收姜昆、王谦祥、冯巩都没有引保代”。
“随着新中国的成立,旧俗简化了,取消了,这是时代的进步,这是相声界的进步。可是到了今天,有人偏偏提出来,收徒必设必设引保代。我思前想后,不得其解,此举是继承传统,是繁文缛节,还是沉渣泛起?我也几次受邀充当三师中的一师,我错了。今后,当婉言谢绝。三师的职责可担当,三师的设立可免除。”
可见常贵田先生之所以觉得自己错了,可能是觉得自己没有拒绝,反而成为这种拜师习俗的推动者,似乎表明自己认可甚至赞成这种拜师的传统,所以才会直言自己错了,能在书中这样坦然承认,也足见常贵田先生的诚恳之意,这是他作为一代相声名家对相声的思考,而不单单是针对某一个人。